미국의 다이어터들이 목이 빠지게 기다리고 있다. 비만 전문가는 지큐 인터뷰에서 “지방 축적을 줄이는 데 있어 과학이 만들어낸 가장 강력한 방법일 것”이라고 말하기도 했다. 펩타이드 레타트루타이드, 줄여서 레타다.
장수와 바이오해킹에 집착하는 사람들이 서로 논쟁을 벌이고 있는 와중에도, 인터넷의 얼리어답터들은 다음 큰 유행을 벌써부터 띄우고 있다. 지난주 팟캐스트 진행자 앤드루 휴버먼은 새로운 체중 감량 약물 레타트루타이드를 소개하며 “레타트루타이드는 다른 GLP-1 작용제들을 비판해온 사람들에게 진짜 도전이 될 것”이라며 “곧 모두가 사용하게 될 것”이라고 썼다. 룩스맥싱 인플루언서 브레이든 피터스, 일명 클라비큘러 역시 자신의 유튜브 영상에서 레타트루타이드를 “궁극의 선”이라고 표현했고, 최근에는 자신의 다이어트 꿀팁에 이 약물이 포함되어 있다고 밝혔다.
펩타이드 전반이 현재 크게 유행하고 있으며, 특히 줄여서 ‘레타’라고 불리는 레타트루타이드는 장기적으로 오젬픽보다 더 큰 영향을 건강 시스템에 미칠 가능성이 있다는 평가도 나온다. 그렇다면 곧 “모두가 사용할 것”이라는 이 약물은 무엇이며, 왜 셔츠를 벗고 거울 셀카를 찍는 20대 피트니스 인플루언서들이 비만 치료제를 스스로 사용하려 하는 걸까?
레타트루타이드란 무엇인가?
레타트루타이드는 현재 비만 치료에서 매우 유망한 결과를 보이고 있는 새로운 체중 감량 약물이다. 몇 달 간격으로 혁신적인 비만 치료제가 등장하는 지금 같은 시기에도 전문가들은 레타트루타이드를 중요한 도약으로 평가하고 있다. 지금까지 임상적으로 가장 효과적인 비만 치료제들은 식욕, 혈당, 인슐린 민감성 같은 요소를 조절하는 한두 개의 수용체만을 표적으로 삼았다. 아이빔 헬스의 최고 의료 책임자이자 비만 의학 전문의인 제시카 던컨 박사는 이렇게 설명한다. “이 약이 특별한 이유는 세 가지 다른 수용체에 동시에 작용한다는 점입니다.”
아마 세마글루타이드는 들어봤을 것이다. 못 들어봤다면 위고비와 오젬픽은 알겠지? 현재 매우 널리 사용되는 체중 감량 약물로, GLP-1 작용제라는 계열에 속한다. 오젬픽이나 위고비 같은 이름으로 알려진 이 약물들은 식욕과 혈당을 조절하는 자연 호르몬을 모방해 GLP-1 수용체에 작용한다. 인슐린 민감성을 높이고 음식이 소화기관을 통과하는 속도를 늦추며 포만감을 높이고 음식에 대한 갈망을 줄여준다.
그다음 등장한 것이 티르제파타이드였다. 이 약물은 GLP-1과 GIP 수용체를 동시에 표적으로 하는 이중 작용제다. 몬자로와 젭바운드가 대표적인 브랜드다. 비만 및 대사 질환 치료 경험이 20년 이상인 외과 의사이자 올림푸스 코스메틱 그룹 공동 창업자인 에릭 누빈 박사는 이렇게 설명한다. “여기에 두 번째 기능이 추가됐는데, 기본적으로 글리코겐 관리와 관련된 부분입니다.” 이 이중 작용 덕분에 티르제파타이드는 세마글루타이드 같은 단일 작용 약물보다 혈당을 더 효과적으로 낮추고 체중 감량 효과도 더 큰 것으로 나타났다.
그리고 등장한 것이 레타트루타이드다. 세 가지 경로를 동시에 겨냥하는 ‘트리플 작용제’다. 던컨 박사는 이렇게 설명한다. “이 약물은 글루카곤 수용체 작용제 기능이 추가되어 있습니다. 주로 간, 위장관, 그리고 지방 조직에도 작용합니다. 특히 글루카곤 작용이 다른 약물과 가장 차별되는 부분인데, 간과 지방 조직에 더 직접적인 영향을 주기 때문입니다.” 다시 말해 레타트루타이드는 여러 경로를 동시에 활용해 체중 감소를 유도한다. 누빈 박사는 “지방 축적을 줄이는 데 있어 과학이 만들어낸 가장 강력한 방법일 가능성이 있다”고 말한다.
왜 지금 레타트루타이드 이야기가 난리일까?
“현재 3상 임상시험이 진행 중이기 때문에 큰 관심을 받고 있습니다.” 던컨 박사의 설명이다. 3상 시험은 어떤 약물에게도 매우 중요한 단계로, 더 많은 환자를 대상으로 한 대규모 연구가 진행되며 새로운 데이터가 쏟아져 나온다. “또한 이 단계는 FDA 승인에 가까워지고 있다는 신호이기도 합니다. 그래서 많은 사람들이 앞으로의 가능성에 기대를 하고 있는 것이죠.”
따라서 지금 “모두가 레타트루타이드를 사용하고 있다”는 말은 사실이 아니다. 정확히 말하면 그래서는 안 된다. 현재 이 약물은 임상시험 참가자를 제외하고는 누구도 사용해서는 안 된다. 던컨 박사는 이렇게 말한다. “이 약물은 아직 FDA 승인을 받지 않았고 시장에도 출시되지 않았기 때문에 의사가 처방할 수도 없습니다.” 현재 기준으로 미국, 영국, 유럽연합 등 세계 어디에서도 공식 승인을 받지 않았다.
만약 지금 누군가 이 약을 사용하고 있다면 정상적인 처방 경로가 아닐 가능성이 크다. 던컨 박사는 말한다. “아마도 승인되지 않은 시장이나 비공식 경로에서 구하고 있을 것입니다.” 실제로 찾는 것이 그리 어렵지도 않다. 펩타이드는 온라인에서 다른 제품처럼 쉽게 구매할 수 있다. 하지만 임상 연구가 충분하지 않고 규제 승인도 없는 상태이기 때문에 사실상 ‘와일드 웨스트’와 같은 상황이다.
사람들은 비만 치료제에 이렇게 열광할까?
레타트루타이드는 지금까지 등장한 체중 감량 약물 중 가장 강력할 가능성이 있다. 일부 임상시험에서는 기존 GLP-1 약물뿐 아니라 일부 비만 수술보다도 높은 체중 감소율을 보였다. 누빈 박사는 이렇게 말한다. “이 약이 가장 흥미로운 이유는 가장 성공적인 결과를 보이고 있기 때문입니다. 임상시험에서 체중 감소율이 22에서 29퍼센트까지 나타났는데, 이는 위 절제 수술보다도 높은 수준입니다.”
또 하나의 이유가 있다. 던컨 박사는 이렇게 설명한다. “전체 체중 감소는 더 크지만, 제지방량 감소는 다른 비만 치료제와 비슷한 수준입니다.” 그녀가 언급한 연구는 지난해 의학 학술지 랜싯에 발표된 2상 임상시험으로, 제2형 당뇨 환자를 대상으로 진행됐다. “하지만 많은 연구 결과는 다른 환자군에도 적용될 수 있습니다. 이 점이 많은 사람들의 관심을 끌었습니다.”
또한 세마글루타이드가 체중 감량 외에도 심장마비 위험 감소 같은 추가적인 건강 효과를 보였고, 티르제파타이드가 수면무호흡 치료로 FDA 승인을 받은 것처럼 레타트루타이드 역시 다른 질환 치료 가능성이 연구되고 있다. 던컨 박사는 “일부 3상 임상시험에서는 골관절염 같은 질환도 연구하고 있다”고 말한다. 또한 대사 관련 지방간 질환에서도 긍정적인 효과가 나타났는데, 이 질환은 현재 뚜렷한 치료법이 거의 없다.
레타트루타이드를 사용해야 할까?
지금은 절대 아니다. 어차피 손에 넣을 수도 없을 것이다. 임상시험이 진행 중이며 아직 승인되지 않았다. 만에 하나 비공식 경로로 구할 수 있다고 해도 마찬가지다. 누빈 박사는 이렇게 말한다. “흥분이 증거와 안전성보다 앞설 때는 항상 위험합니다. 지금은 조금 앞서 나가고 있는 상황입니다.” 하지만 언젠가 레타트루타이드가 승인된다면 비만 환자뿐 아니라 다른 질환을 가진 사람들에게도 큰 변화가 될 가능성이 있다. 그때는 의사와 상의할 문제다. 던컨 박사는 강조한다. “이 약물은 반드시 의료 전문가의 지도 아래 사용해야 합니다.”
체중 감량 약물은 적절한 용량을 찾고 점진적으로 조절하는 과정이 필요하다. 또한 부작용도 존재한다. 전문가와 함께 부작용과 장기 위험을 이해하고 관리해야 한다. 단지 날씬한 몸을 가지기 위해 사용하려는 사람이라면 위험한 선택일 수 있다. 누빈 박사는 이렇게 말한다. “처방약인 데에는 이유가 있습니다. 지나치게 집착하는 사람들이 무분별하게 사용하면 부정적인 결과가 나타날 수 있습니다.” 실제로 메스꺼움, 변비, 극심한 저혈압 같은 위험이 발생할 수 있으며 연구도 아직 진행 중이다. 던컨 박사는 마지막으로 이렇게 말한다. “이 약은 승인된 목적에 맞게 사용해야 합니다. 그 기준에 해당하지 않는다면 사용하지 않는 것이 좋습니다.”
